Carl Denham est un réalisateur en faillite qui a l'intention de tourner un film sur la mystérieuse Île du Crâne. Il embauche la jeune Ann Darrow comme actrice principale, et partent en bateau vers l'endroit avec le marin Jack Driscoll. Durant le voyage, Jack et Ann tombent amoureux l'un de l'autre.

Arrivés sur l'île, ils découvrent une tribu d'indigènes ayant construit une grande barrière devant la jungle. Ces indigènes vénèrent Kong, leur dieu. Ils enlèvent Ann pour l'offrir en sacrifice à Kong qui vit de l'autre côté de la barrière. Kong se révèle être un singe géant. S'emparant d'Ann, il tombe amoureux de la jeune femme et part avec elle sans lui faire de mal.

L'équipage de Denham part sauver Ann dans la jungle, faisant face à de dangereux dinosaures vivant aussi sur l'île. Kong lui-même affronte un tyrannosaure pour protéger Ann. Jack, qui s'était lui-même amouraché de Ann, parvient à la ramener de Kong qui l'avait amenée au point le plus haut de l'île. Alors que les autres survivants reviennent au bateau, Kong parvient à passer à travers la barrière et de fureur, saccage le village des indigènes. Denham parvient à endormir Kong avec une bombe de gaz soporifique. Le réalisateur a une meilleure idée: emporter Kong à New York pour l'exposer comme la Huitième Merveille Du Monde.

Arrivé à New York, Kong est enchaîné et exhibé au public, sous la présentation de Denham. Les flashs des appareils-photos des journalistes effraient Kong, qui trouve assez de force pour se libérer de ses chaînes. S'échappant, il cause pagaille et destruction dans la ville, et part à la recherche d'Ann. Cette dernière s'est cachée dans un immeuble avec Jack mais elle se fait saisir par Kong qui va aller grimper au point le plus haut de New York: l'Empire State Building.

Arrivé au sommet de l'immeuble avec Ann, Kong se fait cependant attaquer par des avions armés de mitrailleuses. Il résiste d'abord aux assauts, parvenant même à empoigner un avion et à le rejeter. Mais sa force a des limites; il succombe sous les balles, et tombe de l'Empire State Building, son cadavre se fracassant dans la rue.

King Kong est mort. Carl Denham arrive et dit: "Ce n'étaient pas les avions, mais la Belle qui a tué la Bête."